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Gros plan sur… La thèse de Gala Agüero, sur la fin du modèle des plantations de tabac au Nord de l’Argentine

Crédit Photo Gala Agüero

Le carnet du RT12 braque régulièrement le projecteur sur un travail de recherche de doctorat. Aujourd’hui, nous nous intéressons au travail de Gala Agüero, doctorante en anthropologie de 2018 à 2023, au laboratoire Centre Maurice Halbwachs (CNRS, EHESS, ENS, INRAE), sous la direction de Benoît de L’Estoile et de Mariano Perelman.

Votre thèse, réalisée au CMH sous la direction de Benoît de L’Estoile, en cotutelle avec l’Université de Buenos Aires et sous la co-direction de Mariano Perelman, porte sur la reconfiguration sociale, territoriale et politique des villages, produite par la disparition du système des plantations de tabac à Salta, troisième région productrice de l’Argentine. Qu’est-ce qui vous a intéressée dans ce sujet ?

En étudiant les conséquences foncières de la construction d’une nouvelle autoroute périphérique au Sud-Ouest de la ville de Salta[1] depuis 2007, notamment l’apparition du modèle de gated community, mes travaux antérieurs sur cette sixième ville d’Argentine m’ont permis de constater que les transformations urbaines s’imbriquaient avec celles des espaces ruraux. Salta suivait alors une dynamique similaire à d’autres villes intermédiaires du pays avec la création de régions métropolitaines, depuis notamment les années 2000[2].

Il s’agit alors pour moi d’essayer de comprendre la réorganisation sociale, territoriale et politique des villages situés aux frontières de la nouvelle métropole en appréhendant l’urbanisation et la reconversion du secteur du tabac comme des « cycles » capitalistes (Furtado, 2009[1959]), liés à la valorisation de la terre.

Bien que les exploitations du Sud-Ouest de la ville de Salta ne représentent qu’une part marginale de la production régionale de tabac[3], elles sont organisées à partir du modèle de la plantation coloniale[4]. Celui-ci consiste en l’installation de la main-d’œuvre à l’intérieur de l’exploitation avec sa famille, sous la présence de patrons occupant un rôle d’autorité économique, mais également moral et religieux. Cette pratique offre aux travailleurs une forme de certitude, tout en les contraignant à entretenir de bons rapports avec la famille propriétaire terrienne, à s’assurer de leur bonne réputation locale, et les limitant dans la réclamation concernant les conditions de travail. Malgré le registre moral qui définit davantage ces relations productives, dans une culture difficilement mécanisable, pouvoir compter sur une main-d’œuvre tout au long de l’année et possédant des savoir-faire spécifiques s’avère essentiel à la rentabilité des patrons. En conséquence, cette « économie morale » est inséparable de la rentabilité du système productif. Cependant, dès la fin des années 1970, ce système fait faillite et les terres rejoignent le marché urbain grandissant. Cela est dû, entre autres, à une dynamique défavorable de la demande internationale, ainsi qu’au processus de concentration économique. Dans ce contexte de changement, je m’intéresse aux stratégies des anciens travailleurs et de leurs héritièr·e·s, notamment des femmes, pour se repositionner socialement, s’approprier le rôle d’autorité délaissé par les patrons, et défendre, à travers la tenue des célébrations catholiques traditionnelles, des espaces d’autonomie, afin d’envisager la possibilité de se constituer comme interlocuteur·ice·s égaux·ales face aux politiciens et aux institutions publiques de plus en plus présentes.

Je défends une approche du secteur agro-industriel de tabac par ses marges : la concentration spatiale et économique se traduit dans les villages frontaliers de la métropole de Salta par la faillite des « petites plantations », celles-ci étant marginales en termes productifs. D’un côté, la « modernisation » du secteur entraîne la disparition d’un système de patronage qui avait jusque-là structuré la vie des villages dépourvus de présence étatique et institutionnelle. De l’autre, les discours promotionnels des gated communities sur l’urbanisation de terres dites « vierges » et « disponibles » masquent en réalité des processus de dépossession ainsi que de profondes transformations sociales, économiques et politiques.  

Quels cadres théoriques avez-vous mobilisé pour aborder ces questions ?

La construction du cadre théorique a été marquée par mon positionnement géo-académique, entre l’EHESS, l’Université de Buenos Aires et l’Université de Salta. Il s’agissait de créer des ponts et de repenser des littératures variées, autant sur le plan disciplinaire, que d’approches des trajectoires nationales.

Tout d’abord, pour comprendre l’organisation productive particulière des plantations « marginales » de Salta, je me suis inspirée des travaux récents sur les plantations du nord-est du Brésil. Ce sont notamment les travaux du NuAP (Groupe d’anthropologie politique du Brésil), qui m’ont permis de mieux saisir les mécaniques d’attachement des travailleurs à la plantation, mettant en lumière la centralité de la relation d’interdépendance avec les patrons. La théorie de la configuration de Norbert Elias (1985[1974]) et la sociologie politique, du clientélisme et du paternalise (Noiriel 1988 ; Briquet 2006 ; Offerlé 2007 ; Combes et Vommaro 2012), ont été également centrales pour actualiser l’explication des rapports productifs dans leurs dimensions politique et morale. Toutefois, les « petites plantations » étant situées dans des villages dépourvus de présence étatique, le patron s’est constitué comme une figure locale d’autorité morale, politique et religieuse. Dès lors, en repensant les relations interpersonnelles patron-travailleurs à partir des études sur la gouvernementalité (Murray Li 2020), je m’inscris dans une approche critique de la plantation comme un espace productif fermé sur lui-même. Au contraire, je propose une analyse de la plantation comme étant un mode de gouvernement, dans la mesure où elle définit, non seulement les conditions matérielles de vie des travailleurs et les bénéfices économiques du patron, mais aussi et largement les conditions de vie collective et de sociabilisation des habitant·e·s des villages.

En deuxième lieu, concernant la période de faillite du modèle productif, et au-delà des aspects « économiques » et « productifs », il s’agit pour moi d’une situation de changement social profond (Bourdieu et Sayad 1964) que mes interlocuteurs nomment « la fin du tabac ». Loin d’être uniquement une référence à la fin d’un mode de production ou de travail, cette expression condense ce que j’ai nommé une « expérience de basculement du monde », définie par la perte de la certitude relative ayant caractérisée la vie dans les plantations.

En effet, si mon point de départ était d’étudier les impacts de la fin du modèle productif dans les économies domestiques des travailleurs, ceux-ci ont privilégié des éléments a priori non économiques pour expliquer la fin des plantations : l’incertitude quant à la manière d’agir face au désengagement du dernier patron de son rôle d’autorité, une forme d’incompréhension face à la « nouvelle » autorité représentée par la municipalité, et un besoin de soutenir les célébrations religieuses catholiques comme dernier rempart de la « tradition ». Il m’a ainsi fallu porter un regard critique sur les discours surplombants concernant les situations de crise, ouvrant une discussion avec une certaine sociologie pragmatique (Boltanski 2009) afin de caractériser cette incertitude « relationnelle » (Berthomé, Bonhomme et Delaplace 2012) qui est au cœur de l’expérience de « basculement » faite par les travailleurs de tabac. M’inscrivant dans une approche critique de l’économie morale (Carrier, 2017), je me suis inspirée de la théorie de Benoît de L’Estoile (2020, 2024) pour enrichir une analyse de l’« Oikonomia » des classes populaires rurales, prêtant davantage attention à la manière dont ces « gens ordinaires » soutiennent la vie et imaginent ce qu’est une « bonne vie », en dialogue avec certains travaux en anthropologie économique (Narotzky et Besnier 2014 ; Manzano 2020 ; Fernández Álvarez et Perelman 2020). Repenser le modèle de la plantation à partir de son déclin m’a permis d’éviter une lecture linéaire du changement, pour envisager plutôt des continuités et des ruptures.

C’est enfin la dimension de réorganisation de la vie collective après la disparition du modèle de plantations que j’ai étudié en mettant en dialogue des travaux anthropologiques qui défendent une approche « ordinaire » ou « localisé » de la politique (Bailey 1971 ; De L’Estoile 2013 ; Narotzky 2015 ; Fernández Álvarez at al. 2017), avec l’approche situationnel en anthropologie (Gluckamn 2008[1940]). J’ai abordé les pratiques religieuses dans une approche sociologique du pouvoir (Fer 2021 ; Favier et al. 2023) et en dialogue avec des travaux en anthropologie économique pour comprendre les manières dont elles produisent de la valeur (Mauss 2007 [1925] ; Weber 2007 ; Graeber 2010 ; Quirós 2020, 2022). En effet, c’est dans l’espace religieux catholique que les héritier.e.s d’anciens travailleurs vont réussir à capitaliser leur expérience dans les plantations, se repositionnant socialement, traduisant leur réputation religieuse sur la scène politique et proposant ainsi des idéaux de vie collective. Enfin, j’ai mis également en dialogue les apports de la sociologie des mondes ruraux argentine et française (Chamboredon 1980 ; Giarraca, 1999 ; Mischi et Renahy 2008 ; Laferté 2014 ; Bruneau at al. 2018). La plantation, la municipalité ou la célébration religieuse peuvent ainsi être identifiées comme ces espaces de pouvoir, dans et à travers lesquels les acteurs des mondes ruraux en transformation peuvent s’imposer ou légitimer des projets de communauté dans l’immédiat et par rapport à l’avenir.

Comment avez-vous enquêté sur ce terrain ? Quelles données mobilisez-vous ?

J’ai réalisé une ethnographie de 18 mois entre 2014 et 2022, principalement dans le village de La Cruz, situé à une vingtaine de kilomètres du centre-ville de Salta et à la frontière entre la région métropolitaine et le département de Rosario de Lerma, au sud-ouest. Cette ethnographie a été organisée en plusieurs séjours, d’un à cinq mois.

Mon ethnographie a été structurée autour de moments d’échange intimes, notamment en visitant les maisons d’anciens travailleurs, et de moments collectifs, notamment lors des célébrations religieuses et des fêtes traditionnelles. Concernant l’étude particulière des femmes portant les « projets religieux », j’ai suivi spécifiquement deux cas : deux filles d’anciens travailleurs agricoles d’entre 50 et 60 ans, l’une organisant une célébration familiale, et l’autre portant l’association qui s’occupe de la construction d’une chapelle pour la Vierge patronne locale, autrefois sous l’égide du dernier patron. La première représente la structure de la dévotion mariale typique, tenue par des familles chez elles à une échelle modeste, pendant que le cas de la chapelle représente un processus d’institutionnalisation du culte, que l’on retrouve dans d’autres villages autour de la métropole. Ce dernier s’organise généralement autour d’une image sainte autrefois liée à une plantation, désormais vénérée et gérée par les communautés locales. Ces lieux religieux deviennent ainsi des espaces importants, de rencontre, de sociabilisation et de négociation politique.

J’ai également réalisé des entretiens avec d’anciens travailleurs agricoles des villages voisins de La Cruz, et avec des producteurs et des représentants du secteur, promoteurs immobiliers et politiciens de la région. J’ai utilisé des données historiques provenant des ouvrages de l’élite locale, des archives régionales et du bureau des cadastres.

Quels sont vos éléments d’analyse ? Quelles conclusions tirez-vous dans votre thèse ?

Cette thèse apporte plusieurs pistes d’analyse, dont trois pourraient être mises en avant. Tout d’abord, j’ai voulu mieux comprendre les caractéristiques de l’interconnexion entre territoires et processus de transformation agricole. La proposition était de dépasser la notion de contexte pour penser plutôt en termes d’échelles structurantes de l’espace local étudié. Ainsi, je défends l’idée que les deux phénomènes (d’urbanisation et de reconversion productive) sont deux aspects d’un même processus de restructuration socio-spatiale et qu’ils s’expriment à travers les différentes manières dont les personnes définissent la terre — productive ou habitable — et se lient à celle-ci, tout en établissant aussi des liens avec l’expérience du passé et les possibilités d’avenir.

En deuxième lieu, et pour saisir ce processus de restructuration socio-spatiale, l’incertitude a servi de clé analytique. Je cherche ainsi à passer d’une discussion établie sur l’incertitude à l’échelle individuelle (relative et radicale), à la proposition de penser le « basculement » de l’ordre du monde, qui rebat les cartes et ouvre tout autant des contraintes que des opportunités. Il s’agit de montrer que, dans certaines configurations historiques, l’incertitude n’est pas seulement une condition anthropologique, mais bien la conséquence de transformations économiques, politiques et territoriales précises. Cette approche m’a permis ainsi d’articuler restructuration économique, reconversion productive et recomposition socio-territoriale, tout en partant des expériences des travailleurs et de leurs rapports à l’avenir.

Enfin, une dernière contribution, davantage théorique, est l’idée de « projets religieux » comme projets politiques d’avenir. Adoptant un regard « décalé » sur la religion, je me suis intéressée au fait que certaines célébrations religieuses en milieu rural deviennent particulièrement des espaces d’autonomie, ainsi que d’économie-politique collective. Prêter attention à la catégorie native de « tradition » m’a permis de saisir les enjeux d’une tension entre la quête de continuité entre le présent et l’expérience du passé, ainsi que la projection du présent vers l’avenir. Les célébrations catholiques ont passé d’être le rituel principal de légitimation des relations et positions sociales liées à la plantation – patron et travailleurs – à se constituer comme des espaces d’autonomie et de nouvelles modalités de faire politique.

Publications de l’autrice

Gala Huilén Agüero, 2025, « Rater la messe, contester l’autorité ? La fin des plantations de tabac, Salta-Argentine », Tracés, Revue de Sciences humaines, 47 | 202. (https://journals.openedition.org/traces/16929#quotation)

Maclouf, Marguerite et Agüero, Gala, 2024, « Les Vierges de la discorde : Dévotion mariale et reconfigurations socio-productives en Espagne et en Argentine », Études rurales, 2 : 136-159 (https://shs.cairn.info/revue-etudes-rurales-2024-2-page-136?lang=fr&tab=resume)

Gala Huilén Aguero, Mariano Daniel Perelman, 2024. Inégalité, échelle urbaine et anonymat : une étude comparative de groupes subalternes à Salta et Buenos Aires (Argentine). Dans : Mermier et Milliot L’anonymat urbain est-il universel ? Une anthropologie comparative de la citadinitéKarthala, p. 233-263. (https://shs.cairn.info/l-anonymat-urbain-est-il-universel–9782384092161-page-233?lang=fr&tab=sujets-proches)

Blog du Réseau international de recherches Ethnographies des mondes ruraux : https://mondesruraux.hypotheses.org/


[1] La ville de Salta est le chef-lieu du département Capital, avec 627 704 habitants (Recensement National de 2022, INDEC).

[2] Cette région métropolitaine inclut, outre le département Capital avec la ville de Salta, trois autres départements, au Nord, Sud et Ouest du premier.

[3] Salta (la région ou provincia) est la troisième productrice de tabac au niveau national, étant l’Argentine le 10e producteur mondial.

[4] Le tabac saisonnier s’associe fréquemment aux légumineuses et parfois à l’élevage laitier, sur des exploitations de 50 à 100 ha.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
manonpiazza (16 mars 2026). Gros plan sur… La thèse de Gala Agüero, sur la fin du modèle des plantations de tabac au Nord de l’Argentine. Sociologie économique. Consulté le 9 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15vto


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